¿Cuántas orejas tienen exactamente las ranas?

Feb 12, 2024

Pregúntele a cualquier niño qué sonido hace una rana y obtendrá un adorable y entusiasta croar "Ribbit" probablemente acompañado de un movimiento de salto. Su hijo prácticamente lo hizo bien, excepto por la molesta realidad de que en la naturaleza siempre hay muchas excepciones. ¡Y las ranas, al igual que los peces y los insectos, realmente han explorado límites excepcionales de lo que la selección natural puede producir! Entonces, antes de continuar, simplemente agregaré la advertencia al desempeño de su hijo de que algunas ranas no emiten ningún sonido, y la diversidad de sonidos que producen es asombrosa. He realizado trabajo de campo en lugares que no conocía y mis colegas que me llevaron directamente a la fuente tuvieron que convencerme de que algún sonido extraño en el bosque en realidad emanaba de una rana. Mire este divertido clip para tener una idea de esta diversidad.

Por otro lado, las ranas que simplemente no producen una llamada de apareamiento logran comunicarse de alguna manera. Recuerdo muy bien una noche en un bosque nuboso en Puebla, México, cuando me encontré con una congregación reproductora de ranas que estaba en absoluto silencio. Para ser honesto, fue espeluznante y mucho más allá de mis años de experiencia con ranas. No estoy del todo seguro de cómo se ubican unos a otros, ni de cómo eligen las hembras entre los cientos de machos que compiten. Un proyecto genial para algún día...

Pero el blog de hoy trata sobre oír, no sobre vocalizar, incluso si ambos están estrechamente relacionados. Primero, orientémonos. En muchas ranas, el tímpano, o tímpano, es externo y bastante obvio como un gran disco plano justo detrás del ojo (ver imagen). Una a cada lado = dos orejas. Fácil, ¿verdad? No, no tan rápido: ¡que comiencen las excepciones! En primer lugar, muchas ranas tienen el tímpano enterrado debajo de la piel para que no puedas verlo. Pueden oír muy bien: simplemente no se pueden ver las partes involucradas. O, en algunos casos, el tímpano (y los pequeños huesos asociados al oído, similares al yunque o el yunque) están ausentes. ¡Vaya!

Si una rana no tiene orejas, ¿cómo puede oír el llamado de apareamiento de la especie? Bueno, pueden oírlo muy bien porque tienen un par de oídos internos completamente separados que no se parecen a ningún otro animal. En la base de sus cráneos (por lo que no son visibles externamente) hay dos pequeñas aberturas cubiertas con un pequeño hueso en forma de disco llamado opérculo. Están situados justo al lado de la abertura por donde el hueso conectado al tímpano ingresa al cráneo. No hay tímpano asociado con el sistema opercular interno, sino más bien un músculo que se extiende entre el opérculo en forma de disco y el omóplato. Las vibraciones de baja frecuencia en el aire o a través del suelo se transfieren por los brazos hasta el omóplato y viajan a través de este músculo permanentemente tenso (conocido como músculo tónico) hasta el opérculo en la base del cráneo y así ingresan en los mismos órganos del oído interno que convertir ondas sonoras físicas en señales neurológicas. En cierto sentido, sus manos actúan como un tímpano. ¡Guau! ¡Te dije que esto se iba a poner raro!

El resultado de esto (y de cómo enseño este tema a los estudiantes más jóvenes) es que la mayoría de las ranas no tienen dos orejas, como nosotros, ¡sino cuatro! Las salamandras no tienen tímpano externo, por lo que sólo tienen las dos orejas operculares. Las ranas que carecen de tímpano sólo tienen dos orejas operculares, y es por eso que las ranas que parecen no tener orejas en realidad pueden oír. Podemos escuchar en sonido estereofónico. Muchas ranas, entonces, pueden oír en sonido cuadrafónico.

Otra rareza es la extraña rana que no tiene sistema timpánico, pero aún así logra tener una audición cuadrafónica. Mis colegas descubrieron que la pequeña rana de Gardiner, de las Seychelles, logra utilizar los huesos inusualmente delgados del paladar, como un tímpano funcional que recibe las vibraciones del sonido y las transfiere al oído interno. Aquí hay un enlace de 2013, cuando se anunció este notable descubrimiento.

Todavía tenemos que encontrar una rana que carezca del sistema opercular y del sistema timpánico, por lo que todavía no hemos encontrado una rana completamente sin orejas. ¡Sin embargo, apuesto a que existe en alguna parte! Hace mucho tiempo que aprendí a no presuponer nada con las ranas porque siempre hay una excepción esperando a ser descubierta. ¿Quizás lo descubra en mis andanzas? Eso sería muy emocionante.

Hasta la próxima, presta atención a los sonidos que escuchas hacer a las ranas. Eche un vistazo más de cerca a las ranas en el Zoológico de Atlanta. ¿Tienen tímpanos externos? ¡Considere cómo sería su realidad con un par adicional de orejas conectadas a los brazos y los omóplatos! ¡Las ranas son geniales!

Joe Mendelson, PhDDirector de Investigación