El primer tractor eléctrico de Nueva Zelanda ya está aquí, pero ¿cómo se alinea con la agricultura convencional?

Mar 29, 2024

El primer tractor eléctrico de Nueva Zelanda llegó desde California esta semana a una granja de cerezas en las afueras de Cromwell, Central Otago.

El sábado habrá un lanzamiento oficial del tractor Monarch totalmente autónomo de 40 caballos de fuerza, no mucho más grande que una cortadora de césped con operador a bordo. El tractor cuesta 89.000 dólares (142.000 dólares neozelandeses), y el envío lo sitúa cerca de 200.000 dólares en total.

El Ministro de Cambio Climático, James Shaw, la Ministra de Medio Ambiente, Rachel Brooking, y el parlamentario local estarán allí para presenciar el espectáculo, y nos dicen que es un gran problema para el futuro de la agricultura ecológica en Nueva Zelanda.

El propietario de Forest Lodge Orchard, Mike Casey, y su segundo a cargo, Euan White, han estado usando el Monarch durante una semana y están trabajando para confiar en el primer tractor totalmente autónomo en el huerto de cerezos.

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Pero a la hora de la verdad, algunos de los agricultores convencionales de Nueva Zelanda que han estado involucrados en el juego toda su vida no están entusiasmados con la tecnología, y son realistas sobre cómo la tecnología eléctrica puede contribuir a la agricultura cotidiana.

"No se puede esperar que barre los campos, los ara y arrastra cosas muy pesadas; este es un tractor de horticultura y viticultura", dice White, que fue mecánico y oficial de policía antes de lanzarse a cargar cerezas.

“Estás pidiendo demasiado. Donde sí encaja es en las cosas autónomas. Es un tractor pequeño, pero la idea es que haya más de uno de estos tractores haciendo muchos trabajos pequeños, en lugar de un trabajo grande”.

White es realista acerca de dónde encaja este tractor en el panorama agrícola de Nueva Zelanda “hasta ahora”.

El Monarch, que es el número 66 de su tipo y el primero que exporta la empresa fuera de Estados Unidos, levanta una capacidad de peso de 750 kg y funciona a 540 RPM, que es el estándar para un tractor de este tamaño.

Para el 95% de los huertos de Nueva Zelanda, esto es todo lo que se necesita.

El tractor puede ser totalmente autónomo y una vez que la computadora o los "cerebros" hayan aprendido hábitos, puede completar las tareas mundanas por sí solo y detectar problemas como frutas enfermas.

“Esto es abrir nuevos caminos. Totalmente autónomo, si a esto le sumamos la capacidad eléctrica. Podemos cargarlo en nuestro sistema solar por unos 5 dólares y funcionará todo el día por sí solo”.

“La idea es que funcione sin conductor, por lo que no es necesaria la velocidad. Puedes ir lento porque no estás pagando a un trabajador. Y no estás pagando por el diésel. Esos son dos gastos operativos enormes”.

La duración de la batería es comercialmente sensible, dice White.

“Es más grande que las baterías de la mayoría de los turismos eléctricos de carretera. Es un número de kilovatios-hora de tres dígitos.

Cuando muera, el plan es reutilizarlo en el sistema solar eléctrico del huerto.

Si bien Monarch tiene planes de construir tractores eléctricos más grandes, todavía hay dudas sobre si esos más grandes podrían hacer frente a ciertos terrenos y condiciones en las granjas de kiwis.

Dean Rabbidge, criador de ovejas y carne de vacuno del sur, tiene 4.400 ovejas y 180 vacas. Aparte de sus herramientas eléctricas, no utiliza tecnología eléctrica en su granja.

“Creo que los agricultores son muy buenos adoptando tecnología cuando es práctica y eficiente, pero por el momento estos tractores eléctricos no son prácticos para las granjas. Algunas pueden tener un lugar en granjas lecheras más planas, pero no aquí en las colinas”.

Rabbidge tiene dos tractores, de 125 y 155 caballos de fuerza, aproximadamente el doble que el Monarch con su máximo de 75.

Lo utiliza esporádicamente y principalmente en invierno para levantar fardos y cultivar. Según él, un tractor eléctrico simplemente no soportaría el terreno ni el frío.

“Tal como está, no hay nada adecuado para su propósito. Para nosotros, estamos en el vehículo de cuatro ruedas 12 horas al día y apenas tengo tiempo para cargar el almuerzo y mucho menos cargar el transporte.

Luego está la carga de peso. Un fardo de heno pesa alrededor de 650 kg y un ganado alrededor de 500 kg. Un motor de combustión es su única opción para llevarlos.

"Si sacan al mercado uno capaz, habría que investigarlo, pero sopesar los pros y los contras generales".

En la llanura de Ashburton vive el productor lechero Craig Hickman. No está interesado en convertir su granja al transporte eléctrico, no es práctico, dice.

Al criar 1.000 vacas, utiliza un tractor de 50 CV para trabajos más pequeños, como cambiar los irrigadores, y un tractor de 110 CV para alimentar.

Después de que una motocicleta eléctrica se le estropeara, dice que dudaría en volver a apostar por la tecnología eléctrica.

"Ciertamente no sería uno de los primeros en adoptarlo, lo dejaría en un segundo plano por ahora y vería cómo les va".

”En cuanto a los tractores, se trata de caballos para carreras. Todavía no tenemos una opción eléctrica adecuada para nuestro propósito, pero si la hubiera seríamos candidatos ideales, ya que el tractor no hace mucho trabajo.

Hickman ya ha adoptado la tecnología eléctrica en su granja. Su establo de lechería tiene un sistema de alimentación eléctrico que ayuda a reducir el combustible que de otro modo utilizaría para alimentar a un tractor.

El costo de una opción eléctrica es suficiente para que Hickman se mantenga alejado por ahora. El precio del Monarch permitiría comprar un motor de combustión del doble de tamaño, el triple de potencia y la capacidad de elevación es incomparable.

White sostiene que los agricultores convencionales pueden utilizar tractores eléctricos autónomos para tener las manos libres para realizar actividades especializadas.

Hickman no estaba de acuerdo con este uso, ya que los únicos trabajos verdaderamente autónomos (retirar tazas, pulverizar pezones) ya se realizaban con electricidad.

Ben Dooley, un criador de ovejas cerca de Wyndham en Southland, está convencido de que los vehículos eléctricos no son una opción en su granja y no lo serán durante mucho tiempo.

"Las bicicletas eléctricas son insignificantes en su confiabilidad... Las eléctricas lado a lado hasta ahora han sido un gran fracaso principalmente debido a su falta de velocidad, potencia y alcance, además de costo, pero todo eso debería mejorar".

“Nunca digas nunca, a medida que la tecnología se vuelva adecuada y beneficiosa, lo más probable es que la adoptemos, pero debe ser adecuada para su propósito. No podemos ajustar el propósito en función de las capacidades de la máquina”.